Der Kern, zu Fuß
Graslei und Korenlei liegen sich an der Leie gegenüber, zwei Reihen mittelalterlicher Speicher, in denen einst Getreide lag und heute Cafés mit Decken auf den Stühlen sitzen. Am Kai in der Sonne sitzen, und die ganze Stadt zieht vorbei. Zehn Minuten nördlich steht der Gravensteen mitten auf der Straße: eine Burg von 1180, Ende des 19. Jahrhunderts restauriert, mit Graben und Blick vom Bergfried. Von oben sieht man die Dächer bis zum Hafen.
Der Sankt-Bavo-Dom hält den Genter Altar, 1432 von Jan van Eyck vollendet und heute in einer abgedunkelten Seitenkapelle mit eigenem Ticket und Zeitfenster. Der Belfried, ein paar Straßen weiter, trägt einen Drachen auf dem Dach und ein Glockenspiel. Dazwischen liegt die Altstadt: Vrijdagmarkt, Patershol, Prinsenhof, Straßen, die ohne Vorwarnung zu Kanälen werden. Der Weg dazwischen dauert fünf Minuten. Man geht keine fünf Minuten.
Gent ist groß genug, um einen Nachmittag darin verloren zu gehen, und klein genug, um zu Fuß heimzukehren. Straßenbahnen fahren durch die Mitte, aber das Zentrum belohnt das Gehen: Alle zweihundert Meter ändert sich der Charakter, von Studentenkneipen über Tuchhallen bis zum Fischmarkt am Sint-Veerleplein. Bequeme Schuhe tragen und den Plan in der Tasche lassen. Die Straßenbahn ist für müde Beine.
Bier mit eigenen Regeln
Gruut braut ohne Hopfen. Die Brauerei verwendet eine mittelalterliche Mischung aus Kräutern und Gewürzen — das Gruut des Namens —, und das Ergebnis ist ein helles, bernsteinfarbenes oder braunes Bier mit einer Bitterkeit, die nicht vom Hopfen kommt. Der Ausschank liegt einen kurzen Spaziergang nördlich des Zentrums, familiengeführt und unbeeindruckt davon, dass fast niemand in Belgien noch so braut. Die Stube ist klein und bleibt es.
Dok Brewing Company sitzt in einer ehemaligen Metallwerkstatt in Dok-Noord, mit dreißig Hähnen und einem Publikum, das wie die Designfakultät der Universität aussieht. Stroom, von einem belgisch-amerikanischen Paar geführt, bewegt sich in derselben Nische. Im Zentrum zapft De Dulle Griet fünfhundert Biere am Vrijdagmarkt und verlangt einen Schuh als Pfand für das Hausbier Max; Het Waterhuis aan de Bierkant hat eine Kanalterrasse und sein eigenes Gandavum.
Die Bierkultur ist hier Alltag, nicht Denkmal. Studierende trinken um vier am Nachmittag, die Cafés füllen sich nach den Vorlesungen, und die besten Karten hängen in Stuben, die auch Mittagessen servieren. De Hopduvel in Dok-Noord ist der Ort für Flaschen zum Mitnehmen. Die Preise sind niedriger als in Brügge, der Empfang entspannter. Eine leere Tasche mitnehmen. Kein Eintritt, keine Eile.
Praktisch
Gent-Sint-Pieters ist der Hauptbahnhof, zweieinhalb Kilometer südlich des Zentrums; die Linie 1 fährt vom Bahnsteig in etwa fünfzehn Minuten zur Korenmarkt. Gent-Dampoort liegt näher für Züge aus Antwerpen und dem Norden. Fahrscheine gibt es an Automaten an den Haltestellen, und dieselbe Karte gilt im Bus. Die Bahnen fahren tagsüber alle paar Minuten ohne lange Wartezeit. Die Haltestelle liegt direkt am Bahnhof.
Den Genter Altar vorher buchen; die Kapelle ist klein, die Zeitfenster begrenzt. Gravensteen und Belfried verkaufen Tickets an der Tür, sind am Wochenende aber voller. In den zehn Tagen um das dritte Juliwochenende übernehmen die Gentse Feesten die Stadt: freie Bühnen, volle Plätze, Bars bis zum Morgengrauen. Ein großer Spaß und eine schlechte Zeit, die Stadt in Ruhe zu sehen.
Außerhalb der Festspiele ist Gent am Sonntagmorgen still und am Donnerstagabend voll, wenn sich die Studentencafés füllen. Donnerstag ist auch der vegetarische Tag der Stadt, befolgt von Schulen und vielen Restaurants. Für die kleineren Bars Bargeld mitnehmen; Karten gehen meistens, aber nicht überall. Das Zentrum ist klein, und ein Taxi lohnt das Warten selten. Der Sonntagmorgen ist die beste Zeit für die Graslei.